Pero, ¿cuántos colores tiene el arco iris? Infinitos, pero no todos (!). Mucho antes de Newton astrónomos árabes y persas habían dado ya una explicación cualitativamente correcta de que los colores del arco derivan de que la luz del Sol es refractada y dispersada por las gotitas de agua de la atmósfera.
En Europa, Grosseteste, Bacon y Descartes (1640) dieron explicación científica cuantitativa al fenómeno, y posteriormente Newton (1671) explicó satisfactoriamente la dispersión de la luz a partir de la teoría corpuscular de la luz. El espectro de la luz solar —la luz blanca— va desde aproximadamente 390 a 700 nm de longitudes de onda, sin discontinuidades; por eso hay infinitos colores, a pesar de que el ojo humano sólo puede distinguir nítidamente un centenar.
Fue Newton quien, a partir de sus experimentos de difracción en prismas, definió siete colores: rojo, naranja, amarillo, verde, azul, añil o índigo y violeta o morado.
¿Por qué siete y no quince o veinte? Para relacionarlo con los siete planetas conocidos, los siete días de la semana y las siete notas musicales. No olvidemos queNewton era también astrólogo. Y la cantinela de los siete colores se ha ido repitiendo durante muchos años sin ser cuestionada.
Espectro solar. Fuente: Wikipedia
Pero hay más colores que los del espectro de la luz blanca. El concepto de color no es sólo físico —una longitud de onda— sino también psicológico y fisiológico, y los grados de oscuridad y saturación de un color nos generan en la mente colores diferentes.
Los colores monocromáticos del espectro (de una única longitud de onda), mezclados entre ellos y con diferentes cantidades de blanco o de negro, dan para cada tono del espectro infinitas sensaciones de nuevos colores. Una manera de visualizarlo es examinar las dos paletas de color de Word adjuntas, una con los colores estándar y la otra con los colores personalizados. En esta segunda, el espectro original está en la parte superior, y de cada color podemos elegir los diferentes grados de saturación mezclándolo más o menos con el blanco o el negro, que son "colores" acromáticos. Esto nos da una cantidad de colores que es, por decirlo de alguna manera, infinito al cuadrado...
Todo ello visualiza que haya colores que no estén en el arco iris, el rosa o el magenta, por ejemplo, que no son monocromáticos. Todo lo referido a la teoría del color, las formas de producirlos, las clasificaciones, etc. es un tema muy extenso del que no podemos hablar aquí. Para ello están los expertos.
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